英国敌对的保守党和工党为了一个共同的目标而团结起来:他们都厌恶这个国家的第三大政治力量——自由民主党。大多数媒体都拿不定主意是嘲笑这个目前只有14名议员的政党，还是完全忽视它。
然而，自由民主党的影响力比他们目前的低代表所显示的要大。明年，如果工党和保守党都不能在大选中赢得多数席位(这似乎是极有可能的)，中间政党将成为政治上的国王。这是它扮演了一百多年的角色。
中间派在选举计算之外的其他方面也很重要。在威斯敏斯特，该党代表着重要但不时髦的事业——捍卫公民自由和宪法改革——这些事业在两大政党中都找不到天然的归宿。
自由民主党的影响力可能已经确保保守党将被赶下台。在上周的地方选举中，对反对派候选人的策略性投票导致保守党失去了1000多个议会席位。根据牛津大学政治学教授本·安塞尔为《泰晤士报》制作的模型，现在策略性投票使得“保守党非常非常非常难以赢得绝对多数”。
根据公共事务咨询公司Bradshaw Advisory设计的另一种政治模式，下届选举也将产生一个悬浮议会。预计工党将赢得313个席位，保守党将赢得229个席位。这使得工党离绝对多数还差13个席位，而自由民主党掌握着权力的平衡。这种计算方法并非万无一失，但它确实表明了政治风向的方向。
当两大政党都没有在下议院获得多数席位时，他们通常被迫转向政治中间派寻求支持。自由民主党已经排除了在下次大选后与支持脱欧的保守党达成任何协议的可能性，而工党则不会与苏格兰民族主义者达成协议，因为担心失去英格兰的选票。这使得工党和第三党成为天然的同盟者。
因此，对于一个位于英国政治传统左翼和右翼之间的政党来说，这个时代是有利的。执政13年后，保守党已经疲惫不堪，难以驾驭。总理苏纳克(Rishi Sunak)可能已经证明了他善于救火，但这还不足以成为未来五年政府的宣言。下周，主要右翼人士将参加全国保守党会议，这是一个以美国为基地的运动，旨在促进民族国家、反全球化和基督教。这看起来很可疑，像是一项旨在选举失败后实施的计划。
尽管最近有所收获，但由凯尔•斯塔默(Keir Starmer)领导的工党作为保守党的替代方案，也未能激起多少真正的热情。官方反对派仍然缺乏一位美国总统所说的“远见”。在托利党多年的动荡之后，选民们可能会欢迎一个温和的自民党-工党联盟。
事实上，联合政府的前景给一些自民党成员敲响了警钟，他们对上次执政经历感到痛心。他们宁愿在有关财政和信心的关键投票中支持少数派工党政府，也不愿上台。当自民党在2010年后支持保守党时，自由民主党作为一股政治力量在五年后几乎被消灭。由于支持保守党的经济紧缩政策，他们的选民基础抛弃了他们。
在主要政党的妖魔化中，机会主义中间派缺乏政治原则，行事卑鄙，或者至少沉迷于高度选择性的政治。有时在威斯敏斯特以外的地方确实如此。例如，自由民主党支持在支持工党的北部工业地区进行住房开发，并在绿树成荫的保守党南部郡进行反对活动，他们最近在那里积累了大量选票。
保守党媒体的辩手们也用自己的满意证明了自由民主党根本不应该存在——该党只是工党的温和延伸，是选民们的中左幌子。许多左翼专栏作家也希望保守党被工党吞并。然而，自由民主党顽固地拒绝消亡，尽管它的选举命运如此频繁地从繁荣到萧条，以至于它自己的领导人在上次大选中未能保住她的议会席位。
然而，在英国政治中，自由主义的声音历来占有一席之地。该党是第一个支持英国加入欧共体的政党，也是最后一个接受英国退欧的政党。它具有坚决的国际主义观点。它也一贯主张权力过大的英国政府权力下放，并对民粹主义愤怒之后通过的条件反射式法律与秩序立法提出挑战。
就我个人而言，我对那些堵塞道路、使通勤者无法进行日常工作的环境极端主义者没什么好感。那些试图破坏查理三世国王加冕典礼的共和党人也没有引起我的同情。但是，对于一系列限制示威者权利的立法，我们很难不感到一丝焦虑。正如上周末被捕的一名抗议者所抱怨的那样，“警察编造了一个新的罪名——‘在抗议者附近’。”自由民主党表达了我们的疑虑。
评论家们也恰好落伍了。政治多样性又回来了。近几十年来，新的声音不断出现，挑战党的双头垄断。苏格兰和威尔士的民族主义者已经崭露头角。在议会中，一位能言善辩的绿党议员已成为环境问题的有力拥护者。民族主义右翼政党挑战保守党。自由民主党在这种政治生态系统中很自在。
然而，党不应该开始数小鸡。在20世纪80年代，一位自由党领袖在告诉他的追随者“回家为政府做准备”后成为了全国的笑话。自由党适时地失败了。在2019年5月的地方和欧洲选举结果更好的背景下，自由民主党获得了超过50%的选票。一些自由民主党人打着粗俗但引人注目的口号“英国脱欧是胡说八道”，甚至梦想着自20世纪20年代的美好时光以来，把他们部落的第一位成员送入唐宁街10号。该党在随后的选举中惨败，其领导人承诺在不举行公投的情况下扭转英国退欧。
不过，仍有两种有说服力的观点支持存在第三党:鲍里斯•约翰逊(Boris Johnson)和杰里米•科尔宾(Jeremy Corbyn)。如果保守党和工党都能选出这样古怪的领导人，那么总会需要一个自由民主党的替代者。
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马丁·伊文斯是《泰晤士报文学副刊》的编辑。此前，他是伦敦《星期日泰晤士报》的编辑和首席政治评论员。
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