当国家的公共卫生紧急情况结束时，包括数百万儿童在内的多达1600万低收入美国人注定要退出医疗补助计划，因为各州面临着一项艰巨的任务，即找出哪些人不再属于在疫情期间膨胀到创纪录水平的名单。
迫在眉睫的破坏是冠状病毒危机的一个鲜为人知的副作用，它引发了一些医疗补助计划及其倡导者的担忧，即在大流行中幸存下来的弱势群体可能会突然失去医疗保险。对于将决定何时解除医疗紧急状态的拜登政府来说，面对大量新近没有保险的贫困美国人，这可能会带来政治污点，这取决于各州恢复检查哪些医疗补助受益人仍有资格，情况将如何发展。
“我主要担心的是，人们会因为与他们的资格无关的原因而被剥夺医保资格，”田纳西州司法中心(Tennessee Justice Center)的律师戈登·邦尼曼(Gordon Bonnyman)说，该中心是一家致力于负担得起的医疗保健的非营利组织。“要么他们失手，要么州政府失手。”
未来前所未有的工作将逐步结束国会在疫情早期对医疗补助计划(美国最大的公共医疗保险计划)进行的一项深刻的临时改革。
2020年3月，第一部冠状病毒救济法为各州提供了一项协议，帮助他们应对一个世纪以来最严重的公共卫生危机带来的美国人失业和健康福利的突然激增:如果各州承诺在紧急情况持续期间不让任何人退出该计划，联邦政府将向各州提供额外资金，帮助支付医疗补助。
每个州都接受了这笔交易，当时很少有人想到，两年后，这场大流行——以及卫生与公众服务部(Department of health and Human Services)自冠状病毒第一个冬天以来每90天更新一次的公共卫生紧急情况——仍然会存在。在此期间，随着新人加入医疗补助计划，全国范围内的病例量增加了约22%，而且没有人在名单上反复出现。截至9月份，有近7800万美国人享受医疗补助，这是自上世纪60年代该计划作为林登·b·约翰逊(Lyndon B. Johnson)总统“向贫困宣战”(War on Poverty)的一个支柱，由联邦政府和州政府共同承担的一项责任开始实施以来的最高数字。这是联邦政府统计数据的最新数据，因为联邦政府的统计数据要晚几个月才公布。
一旦联邦紧急状态解除，每个州都需要重新评估其臃肿的名册。拜登政府官员、医疗保健研究人员和倡导者说，许多将被排除在安全网络保险之外的人可能有资格参加私人医疗计划。
但最大的问题在于，有多少收入超过医疗补助资格门槛的受益人会消失，而不是转向其他保险。目前还不清楚有多少符合条件的人将被不当地从该项目中除名。
对于拜登的卫生官员来说，帮助各州为这项艰巨的任务做好准备——被称为“解除”卫生紧急情况——几个月来一直是他们的当务之急。他们向各州发送了一份详细的清单，列出了建议采取的准备步骤，发出了阐明联邦期望的信函，并继续与各州经常进行磋商。
卫生与公众服务部医疗保险和医疗补助服务中心负责医疗补助的Daniel Tsai说:“这是我们优先考虑的问题。”“我们打算并正在利用所有可用的手段来确保我们将人们与保险联系起来。”
不过，每个州都有自己的项目。对州政府官员、医疗保健倡导者和政策专家的采访显示，对于各州在这项工作上投入了多少时间、精力和金钱，存在着深刻的分歧。在某些地方，倡导者警告说，问题——包括更新通知的过时地址和容易出错的计算机系统——可能会削弱一些最贫穷的美国人支付医疗费用的能力。
布拉德·莱杰伍德知道出错的可能性，也知道其中的利害关系。莱杰伍德住在阿肯色州卡什。用他的话说，这是一个“道路上的一个点”，在阿肯色州三角洲有342名居民。近一半的人生活在贫困之中。
莱杰伍德出生时患有脑瘫。“我可以做任何我想做的事情，”他说。他在卡什所在的市议会待了九年。“我的问题在于我的体能，”他说。“我一个人做不了任何体力活。我的爸爸妈妈就是我的手和脚。”
现年40岁的他从18岁起就一直在享受医疗补助，这是阿肯色州医疗补助计划的一部分，该计划涵盖在家护理，以帮助像他这样的人远离养老院。他的母亲安辞去了县评估师的工作，成为他的看护人。医疗补助涵盖了每天八小时的护理费用，总计约6.2万美元的福利。莱杰伍德的保险覆盖范围是其他情况下的三倍，因为只要他符合条件，他就可以享受旧版本的保险。
莱杰伍德说，从11月开始，该州寄来了四份通知中的第一份，通知他不再有资格享受医疗补助，但由于公共卫生紧急条例，他的福利现在将继续。尽管一名县护士在1月份拜访了他，并确认了他需要的服务，但这些通知仍然不断出现。即使在他和他的法律援助律师打电话给州政府，并被告知是电脑故障导致了这些信件之后，这些信件仍然不断出现。
如果医疗紧急状况结束后，通知不断出现，而他被从医疗补助计划中除名，即使是暂时的，他也不会回到原来的福利水平。莱杰伍德说，他担心他和他的父母不能靠父亲在琼斯博罗一家工厂生产德尔塔卡车工具箱的工资生活。如果发生这种情况，莱杰伍德担心，他的母亲可能需要回去工作，而他可能会住在养老院，就像60英里外他祖父度过晚年的地方一样——而不是坐在轮椅上来回走动，在天气好的时候和邻居打招呼。
当被问及此类计算机产生的错误时，阿肯色州公共服务部部长辛迪·吉莱斯皮(Cindy Gillespie)说:“如果有什么问题，我们希望知道并加以解决。”
莱杰伍德的法律援助律师特雷弗·霍金斯质疑阿肯色州是否有能力处理未来的工作。该州已经积累了大量积压的医疗补助申请。立法机构没有为此提供额外的资金，但吉莱斯皮说，联邦政府的额外资金允许她的部门在几个月前聘请承包商来帮助它赶上进度。该州的医疗补助主任道恩·斯蒂尔(Dawn Stehle)说，自去年秋天以来，她每周都在召开内部会议，为取消计划做准备。
阿肯色州的医疗补助登记人数已从2020年初的927282人增加到今年1月的近110万人。由于该州在大流行期间继续进行资格审查，它认为超过22万人不再符合资格，但仍在获得福利。从本月开始，一个与该州合作的非营利组织将试图打电话给这些人，检查他们的电话号码和地址。
但霍金斯指出，阿肯色州去年通过了一项法律，要求该州在取消医疗补助计划开始后的六个月内执行其是否符合资格的决定，这是拜登政府认为各州应该花费的时间的一半。
俄亥俄州最近的一项法律要求更严格的期限:两到三个月，具体取决于某人接受医疗补助的时间。密歇根州的立法者也在考虑类似的事情。
支持者预测，如果医疗补助计划行动仓促，他们将会有太多错误的地址，呼叫中心将不堪重负。他们还担心，在平时某些州容易出错的计算机化资格系统将无法做出准确的续期决定。雪上加霜的是，许多州的医疗补助机构人手不足，在疫情期间失去了工作人员，而一些最近聘用的员工没有处理续签的经验。
拜登的卫生官员告诉各州要慢慢来，敦促他们用整整一年的时间来帮助确保准确地处理更新，这是特朗普政府所说的六个月的两倍。
但这里有一个陷阱。在公共卫生紧急情况结束后，额外的联邦资金将持续不超过三个月。在那之后，各州将不得不承担与他们膨胀的医疗补助案件相关的更大一部分费用，同时完成解除。
政府和国会民主党人试图建立一个缓冲，以阻止各州为了省钱而迅速退出。作为一项影响深远的社会政策法案的一部分，缓冲措施将逐步减少额外的联邦支出。但这项被支持者称为“重建更好法案”(Build Back Better act)的立法在国会受阻。
一个州在类似保险计划上的经验让我们看到，如果各州行动太快，可能会出现什么问题。在犹他州，一项针对工薪阶层家庭儿童的联邦保险计划最初是以类似于医疗补助计划的方式处理的，在疫情期间，所有儿童都留在该计划中。去年，该州改变了儿童健康保险计划(俗称CHIP)的方针，在两个月内匆忙发出更新通知并做出新的资格决定。超过40%的犹他州儿童接受了CHIP治疗。
犹他州健康政策项目(Utah Health Policy Project)的执行董事马特·斯洛纳克(Matt Slonaker)说:“这最终变成了一场灾难。”犹他州健康政策项目是一个非营利组织，多年来一直在努力扩大该州的医疗补助计划，并指导犹他州人签署《平价医疗法案》(Affordable Care Act)的市场健康计划。他担心犹他州也不会有足够的时间来解除医疗补助计划。
计划中的一个大问题是，不清楚何时开始放松。
卫生紧急状态的最新延长将持续到4月中旬。各州都认为卫生与公众服务部会继续实施该计划，因为拜登的卫生官员已经承诺在计划结束前60天发出通知，但这并没有发生。
拜登政府没有官方预测有多少人可能会退出医疗补助计划。蔡和其他政策专家引用了华盛顿智库城市研究所(Urban Institute)的研究，该研究所去年年底开始估计，在卫生紧急情况结束后，有多少人将失去保险。最新的更新预测，如果紧急情况在仲夏到期，超过1400万受益人可能失去医疗补助，如果紧急情况在秋季早些时候结束，将有近1600万人失去医疗补助。
城市研究所(Urban Institute)高级研究员、该研究的主要作者马修·比特根斯(Matthew Buettgens)说，无论何时开始，“人类和计算机的系统本身都无法处理这么大的体量。”
与此同时，乔治城大学健康政策研究所儿童和家庭中心的一项新研究估计，通过医疗补助计划投保的670万儿童将失去保险。
“这对孩子来说可能是灾难性的，尤其是黑人和拉丁裔孩子，”他们的家庭更有可能是贫困的，乔治城中心的执行主任、该研究的主要作者琼·阿尔克说。
蔡崇信和医疗保险和医疗补助服务中心(Centers for Medicare and Medicaid Services，简称CMS)的首席运营官乔纳森·布鲁姆(Jonathan Blum)表示，该机构正与各州的医疗补助计划进行前所未有的密切合作，指导它们避免合格人群的大规模流失，并为那些不再符合条件的人找到通往其他医疗保险的畅通途径。
一些州比其他州更愿意接受联邦政府的建议。
在加州，Medi-Cal是全国最大的医疗补助计划，该州从12月开始采取了罕见的措施，向所有1440万受益人发送信件，以测试他们是否到达了预定的收件人，该州卫生保健服务部医疗补助主任杰西库珀说。该项目为负责续签的加州县社会服务部门提供了用19种语言回答来电者问题的脚本。为了做更多的拓展工作，加州正在向联邦资助的“导航员”提供额外的资金——社区工作人员帮助消费者签署ACA健康计划，并引导其他人加入医疗补助计划。
“这绝对让我夜不能寐，”库珀说，“因为我想确保那些需要保险的人能够继续得到保险。”
在新墨西哥州，享受医疗补助的居民比例是全国最高的。据州医疗补助主管妮可·科莫(Nicole Comeaux)说，该州已经要求提供医疗补助管理式医疗计划的三家保险公司也必须提供ACA的医疗计划，以便人们更容易转换。州长米歇尔·卢扬·格里沙姆(D)说服立法机构投入3500万美元帮助人们从医疗补助计划过渡，包括为任何进入市场计划的人支付一个月的保险费。
相比之下，“佛罗里达覆盖儿童与家庭”组织的负责人乔迪•雷(Jodi Ray)自去年秋天以来一直在向佛罗里达州儿童与家庭部(Department of Children and Families)发送电子邮件，该部门负责该州的医疗补助计划。她一直建议她的领航员队伍——全国最大的领航员——帮助解开谜团。
“我们在地面上，”雷说。“我一直在努力提供帮助:这里有一个强大的团队可以提供帮助。”她说她还没有收到回复。
非营利组织佛罗里达健康正义项目的法律主管凯蒂·德布里埃说，该州的计算机化资格系统已经过时，并预测“这将是一个巨大的问题”。
佛罗里达州儿童和家庭部没有回应就其准备工作发表评论的请求。
如果各州逃避联邦法规，CMS有权对其进行处罚，但迄今为止还没有这样做。蔡崇信说，一旦确定何时开始撤销，就能更好地评估各国的准备情况。
田纳西州司法中心的邦尼曼是全国许多感到紧张的倡导者之一。“让我害怕的是，当他们取消记录时，这个系统并没有很好地工作，”邦尼曼在谈到田纳西州的医疗补助更新时说。“我们不知道发生了什么……直到它重新启动。”我们只能等着有人受伤。”
坐在卡什的轮椅上，莱杰伍德也有同样的焦虑。
他说:“我认为很多人会因为电脑出了问题而无缘无故地断网。”
“我知道如何与之抗争，”刚刚被任命为阿肯色州正在创建的医疗补助消费者咨询委员会成员的莱杰伍德说。他说，他担心的是“那些不知道请律师、不知道自己权利的人”。有些人会被遗漏。”
