今年夏天，现代历史上最严重的几场野火肆虐了加拿大和美国的部分地区，科学家们渴望了解野火烟雾对人类健康的影响。现在，一项令人震惊的研究发现，生活在持续暴露于野火烟雾地区的人们在以后的生活中患痴呆症的风险更高。
密歇根大学(University of Michigan)的环境流行病学家萨拉·阿达尔(Sara Adar)说，在美国西部的一些地区，人们每年接触到的细颗粒物污染有一半是由野火烟雾造成的。她是这项新研究的作者之一，该研究于8月14日发表在《美国医学会内科杂志》(JAMA Internal Medicine)上。
她说:“我们知道，野火烟雾变得越来越频繁，越来越严重。”
火灾后，应对“火脑”
该研究的主要作者、密歇根大学(University of Michigan)环境流行病学研究员张博亚(音)补充说，野火焚烧了沿途的一切，释放出的细颗粒混合物可能比来自其他地方的颗粒更具神经毒性。
科学上众所周知，吸入漂浮在空气中的微小颗粒会导致一系列严重的健康问题。科学家们最担心的是被称为PM2.5的颗粒，它的宽度小于2.5微米(人类头发的宽度在50到70微米之间)。这些微小的颗粒可以绕过我们呼吸系统的防御，进入血液，到达包括大脑在内的重要器官。
颗粒污染与痴呆症等神经退行性疾病有关，但具体的PM2.5来源是否与这种联系有关尚未得到彻底探讨。这项新研究的下一步是揭示不同的颗粒污染源如何具有不同的风险水平。
“我认为这是我们下一步要走的方向，”哈佛大学陈曾熙公共卫生学院(Harvard T.H. Chan School of Public Health)的环境流行病学家马克·韦斯科普夫(Marc Weisskopf)说，他没有参与这项研究。“我们需要知道是否有特定的(PM2.5)来源真的会影响痴呆症，这样我们就能弄清楚应该监管什么，在哪里监管。”
张和她的团队使用1998年至2018年为联邦资助的健康与退休研究收集的数据，对生活在全国各地的近3万名50岁及以上的美国人进行了认知评估。在研究开始时，没有参与者患有痴呆症，每两年进行一次随访，以跟踪他们的健康状况是否发生了变化。
为了估计参与者的暴露水平，科学家们将健康数据与不同来源的PM2.5模型估计相结合，包括农业、道路交通、工业、风吹尘埃和野火。他们首先模拟了空气中的PM2.5总量，并将其作为基线。然后，他们一个接一个地关闭每个源，并从基线中减去新的估计，以计算特定于源的贡献。
为了排除可能影响结果的其他风险因素，张和她的合作者考虑了研究参与者的年龄、性别和种族等特征。
研究人员估计，在美国，每年有近18.8万例新的痴呆症病例可归因于PM2.5的总暴露。在调整了其他风险因素后，研究小组发现，只有野火烟雾和农业排放与这种疾病有关。
研究发现，中西部地区农业活动排放的PM2.5浓度最高。张补充说，农业中使用的农药的有毒成分可以与该地区的细颗粒结合，如被风吹的土壤，如果吸入可能会伤害人类的大脑。
阿达尔说:“杀虫剂起作用的整个方式是对动物产生神经毒素。”
科学家估计，到2020年，美国有超过700万人患有痴呆症。随着大部分人口的老龄化，到2040年，痴呆症患者的数量预计将增加到近1200万。
这项新的研究表明，减少接触野火烟雾和农业排放物可能有助于降低个人患这种疾病的风险。然而，需要更多的研究来证实这些发现。
张说:“(对于野火)需要全球行动和政策来减缓气候变化的步伐。”“但就个人而言，在空气质量差的日子里，最好呆在家里，不要在外面锻炼。另外，也许在家里安装一个空气净化器，关上窗户。如果你必须去上班，戴口罩是更好的保护自己的方法。”
