起初，玛德琳·沃尔以为她的新小猫对治疗癣的药物有不良反应。每次服药后，他都会摇着头，甩着腿。
她和她的丈夫里奇(Rich)把这只小猫带到他们位于奥马哈一个历史悠久的社区的家中，因为一个朋友在她家的车道上发现了这只流浪猫在喵喵叫。这只大约5周大、体重不到两磅的黑白小动物看起来就像穿着燕尾服。沃尔一家给他起名叫斯坦利。
但是，在两天之内，斯坦利停止进食并出现癫痫发作。然后他停止了呼吸;沃尔的丈夫用胸外按压使他复苏。
沃尔赶紧把它送到兽医那里，兽医注意到这只小猫的瞳孔大小不同。兽医列出了近24种可能的原因，包括一种常见的寄生虫病，导致这只动物的异常行为。最后一项是狂犬病，她向沃尔保证，狂犬病在家养动物中很少见。兽医莎伦·米克斯说:“我们很久没得狂犬病了。”
这只小猫第二天就死了。48小时后的检测结果显示，斯坦利确实患有狂犬病。额外的基因测序显示了更令人担忧的事情:这只小猫患有一种从未在阿巴拉契亚山脉以西发现过的浣熊狂犬病。它是如何从850英里外的美国东部出现的?它传播了多远?
“我的第一个想法是，‘这一定是个错误，’”疾病控制与预防中心狂犬病流行病学小组负责人瑞安·华莱士说。
这一谜团引发了广泛的应急反应，展示了疾病侦探如何努力找出致命感染的起源，同时努力确保人们不会生病或死亡。
赌注很高。华莱士说，如果病毒能够在浣熊中不受控制地传播，那么传播将很容易从奥马哈向周边地区辐射，因为该国该地区没有多少大型山脉、河流或沙漠作为自然屏障。疾病预防控制中心估计，病毒将以每年24英里的同心圆速度扩散。他说，在五年内，狂犬病毒株将传播到南达科他州、明尼苏达州、爱荷华州、密苏里州和堪萨斯州，使大约700万居民面临更大的风险。
十几名野生动物生物学家从八个州，远至佛蒙特州和新罕布什尔州，驱车前往奥马哈，拖着装满陷阱的拖车，注射狂犬病疫苗，加仑的八角油和成箱的棉花糖，以引诱，诱捕和接种浣熊，希望阻止致命病毒的传播。疾病控制与预防中心的科学家们在拖车里设立了实验室，测试被公路撞死的动物是否携带这种病毒。
道格拉斯县的卫生官员找到了10个人，其中包括沃尔夫妇、他们的朋友和兽医工作人员，他们都被小猫抓伤或咬伤，这样他们就可以接种四剂狂犬病疫苗和一剂人类狂犬病免疫蛋白来中和病毒，治疗费用最高可达每人8000美元。官员们还在社交媒体上发布了查询信息，志愿者们在社区里散开，寻找关于这只小猫的其他目击信息，可能的伴侣，或者孩子的妈妈。
美国农业部国家狂犬病项目协调员理查德·奇普曼(Richard Chipman)说:“我们从未发生过像这样的九级火灾。”
狂犬病的征兆
狂犬病是由一种感染哺乳动物中枢神经系统的病毒引起的，如果不治疗，几乎总是致命的。杀死小猫斯坦利的病毒很容易在浣熊之间传播，浣熊是一种经常出现在后院、垃圾桶和农田里的动物，它们与人接触的机会更大。
美国人很少感染狂犬病——每年只有一到三个病例报告——但是根据疾病预防控制中心的数据，每年大约有6万美国人在被感染动物或疑似感染动物咬伤或抓伤后接受接触后治疗。
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据报道，美国90%以上的动物狂犬病病例发生在野生动物身上，最常见的是浣熊、臭鼬、蝙蝠和狐狸。患有狂犬病的动物可能具有攻击性，并试图咬人，或者它们可能会比正常情况下流口水。其他动物可能表现得胆小或温顺，行动缓慢，或允许人类靠近——对野生动物来说，这种不寻常的行为也可能是某种疾病的征兆。另一个迹象是瞳孔大小不同。
斯坦利死后，美国农业部的野生动物生物学家花了10天的时间，在小猫被发现的地方周围61英里的范围内，捕捉并接种了753只浣熊、41只臭鼬、4只野猫和1只红狐。为了吸引浣熊——而不是其他不是病毒宿主的动物——他们用闻起来像黑甘草的茴香油和棉花糖做诱饵。浣熊喜欢棉花糖的气味和味道，棉花糖和它们喜欢吃的鸡蛋很像。
美国农业部、州和地方官员还在公园、雨水沟、树木和灌木丛周围，以及方圆5英里的森林小径附近放置了1.8万个疫苗包。这种口服狂犬病疫苗饵料装在两英寸的小袋中，类似于番茄酱包，并涂有鱼粉以吸引浣熊。
奇普曼说:“当它们咀嚼它时，它们正在用疫苗沐浴口腔和扁桃体，这就启动了免疫反应。”
自1997年以来，联邦官员一直试图通过口服疫苗控制狂犬病在浣熊中的传播。美国农业部每年从飞机和直升机上向从缅因州到俄亥俄州，向南到阿拉巴马州和德克萨斯州的16个州投放大约1000万剂口服狂犬病疫苗。官员们说，目标是阻止浣熊狂犬病在这个“热区”之外的传播。
华莱士说，美国疾病控制与预防中心、美国农业部和各州卫生部门联合开展的监测和疫苗接种工作，使美国患狂犬病的浣熊数量减少了50%。
奇普曼说，疫苗分发计划通常会覆盖一个地区约30%至40%的浣熊种群。但他说，奥马哈有大量的浣熊，在城市的某些地区，每平方英里的密度高达104只浣熊。
阻止传播
官员们要到明年年初才能知道他们是否已经阻止了病毒的传播。病毒的潜伏期从一星期到三个月不等。斯坦利是在9月26日被发现的，所以如果其他动物被咬伤或抓伤，它们可能要到12月才会出现症状。
这些努力是否奏效的最终衡量标准是对死亡动物进行病毒检测。奥马哈的测试受到动物控制、当地人道协会和野生动物康复组织移交给科学家的死浣熊数量的限制。根据官员们在东海岸看到的情况，如果这种病毒在奥马哈地区站稳脚跟，1%到5%的死亡动物应该被检测出狂犬病阳性。到目前为止，在检测的250多只死亡动物中没有发现这种病毒。
华莱士说:“如果我们在接下来的几个月里通过这个监测项目对500只动物进行测试，结果都是阴性的，那么很可能没有在当地野生动物中传播。”“我们要到2月份左右才能知道确切的结果。”
官员们赞扬了宠物主人的迅速行动，认识到有必要对小猫进行测试的兽医的机敏，以及最近获得疾病预防控制中心资助的国家实验室的投入，该实验室进行了基因测序，促使了紧急反应。
目前尚不清楚斯坦利是如何被感染的。
一种可能性是，病毒在奥马哈地区未被发现的情况下传播，是一只野生动物咬伤并感染了这只小猫。但根据疾病预防控制中心的数据，在俄亥俄州和内布拉斯加州之间的州进行了十年的狂犬病监测，没有发现狂犬病病例。
官员们说，更有可能的是，这只小猫或一只怀孕的猫被美国东南部的一只浣熊咬伤并感染了病毒，那里的病毒与斯坦利发现的基因指纹最相似。然后这只小猫或它的妈妈不知怎么地来到了奥马哈。
玛德琳·沃尔说:“如果我丈夫没有救活它，我们可能会把它埋在院子里，不知道它是狂犬病阳性。”
