尽管经济强劲，美国的预算赤字仍将在明年翻一番，达到令人瞠目的2万亿美元。尽管这听起来很糟糕，但如果没有一个令人惊讶的亮点，情况会更糟:十多年来，医疗保健成本的增长速度比预期的要慢。
这种奇怪的情况颠覆了华盛顿几十年来的传统智慧。人们过去常说，削减赤字的关键是福利改革。现在，福利改革似乎是可能的——但前提是人们不要试图将赤字纳入其中。
几十年来，不断上涨的医疗保健费用一直是公共和私营部门预算痛苦的根源。然而，国会预算办公室估计，2010年至2020年间，医疗保险支出比最初预计的少了近1万亿美元。经济学家和健康专家都有自己的理论，但没有人确切知道原因。
在因新冠肺炎疫情而短暂上升后，下降趋势加剧。2020年2月，就在大流行之前，美国家庭支出的21.7%用于医疗保健。到2022年6月，这一数字为19.6%，为2008年以来的最低水平。自那以来，该指数略有反弹，但仍保持在14年前的水平。
消除联邦赤字需要大幅削减开支和大幅增税，这是民主党和共和党都没有心情考虑的。但是，缩小医疗保险资金的长期缺口——这个国家长期以来最严峻的预算挑战——可以通过两党合作的措施来完成，这些措施几乎是无痛的。
经济学家预计，成本增长将很快回到几十年来的模式，但最近的缓解提供了一个结束长期预算噩梦的机会。
双方都必须愿意做出一些让步。共和党人应该同意消除医疗保险优势计划中可能被合理地称为浪费、欺诈和滥用的东西，该计划允许老年人选择私人保险，而不是传统的医疗保险。长期以来，保守派一直鼓吹这是一种利用市场力量来控制长期成本的方式。
这个项目在老年人中很受欢迎，在很多方面都很成功。但负责任的联邦预算委员会(Committee for a Responsible Federal Budget)估计，向参与该计划的保险公司支付的超额款项将在未来10年耗费纳税人高达3,720亿美元。
在不讨论太多细节的情况下，原因与保险公司如何衡量所谓的平均“疾病负担”有关。尽管这并不违法，但这种做法被广泛认为是对制度的滥用，共和党人应该热情地看到它消失——即使这意味着减少他们喜欢的项目的支出。
与此同时，民主党人应该愿意控制传统医疗保险中出现的一种诊断滥用。该计划对医生和医院的报销率受到相关法规的约束，这些法规要求任何变化都是预算中性的:一项手术的报销率增加必须与另一项手术的报销率减少相平衡，或者通过其他一些节省成本的措施来实现。
问题在于，这些规定并不适用于新的程序和服务，而且——与处方药不同——没有严格的系统来确定它们的功效。因此，提供者有很强的财政动机采用新的程序或技术，而不是更有效地利用已有的程序或技术。
据估计，到2033年，新程序和服务的增加将使医疗保险支出每年增加近5000亿美元。曼哈顿研究所的Chris Pope是一个保守的智囊团，他建议医疗保险应该在六个月内以预算中立的方式适应新的程序和服务。然后，联邦医疗保险可以申请额外拨款，以覆盖它认为最具成本效益的项目。
再加上过度收费所节省的费用，在未来10年里，新服务支出只要适度减少10%，就能节省6000亿美元。这足以弥补整个时期医疗保险信托基金的赤字。
与一年2万亿美元的赤字相比，这似乎并不多。但这将消除困扰国会数十年的预算障碍。
在彭博观点的其他地方:
•为什么全民医保注定失败:拉梅什•庞努鲁
•全民医疗保险可以拯救美国的医疗保健:诺亚·史密斯
•美国政府有能力负担更多债务:纳拉亚纳•科切拉科塔
欲了解更多彭博观点，请订阅我们的时事通讯。
本专栏不一定反映编委会或彭博社及其所有者的观点。
卡尔·w·史密斯是彭博观点专栏作家。此前，他曾担任税务基金会联邦政策副总裁和北卡罗来纳大学经济学助理教授。
更多类似的故事可以在bloomberg.com/opinion上找到
©2023 Bloomberg L.P.
