最后，寻找关于长期Covid的答案正在产生一些线索。由西奈山伊坎医学院和耶鲁大学医学院领导并发表在《自然》杂志上的一项新研究定义了长冠肺炎患者某些生物标志物的一些关键差异。下一步更为关键:找到治愈它们的方法。
在美国，有大量的人正在处理挥之不去的症状。本周来自疾病控制和预防中心的两份新报告发现，在2022年，约有1800万成年人表示他们曾长期患有Covid，目前约有880万人患有这种疾病。在此期间，大约有100万儿童受到影响，其中约36万儿童报告了正在发生的病例。
这数百万人并不是都有同样的症状——一些人会经历脑雾和极度疲劳，而另一些人可能会呼吸急促或脉搏加速——他们对这种疾病的易感性可能是由一系列因素形成的。这些可能包括他们的病史，以前的疫苗接种，以前的感染，甚至他们的基因。
正因为如此，长期以来，新冠肺炎一直无视简单的解释。到目前为止，医生必须根据有时模糊的症状进行诊断，而不是根据可以测量的分子或疾病的真正生物标志物。“每个人都想要一种单一的生物标志物，每个人都想要一种单一的治疗方法，”西奈山卫生系统康复创新主任David Putrino说。“这在长期内是不现实的。”
一个更现实的希望是，研究人员有一天可以为医生提供一种“如何”长期使用的手册，其中包含一系列测试，以查明问题所在，并在理想情况下提供治疗方法。这项新研究是朝着这一目标迈出的重要一步，应该会给患者带来希望，让他们知道答案就在路上。
研究人员认为这是第一次，他们对长冠状病毒感染者和健康人群(包括从未感染过冠状病毒的人和从感染中康复的人)之间的差异进行了详细的研究。他们明智地排除了任何因新冠肺炎住院的人，以免混淆可解释的持续症状——例如，插管一周后肺部损伤引起的症状——与轻微感染后更神秘的症状。
当他们比较了一份详尽的测量结果清单时，一些测量结果被认为是长冠状病毒的明显特征。其中最强烈的信号是:许多患有长冠状病毒的人的皮质醇水平要低得多，皮质醇可以调节我们的警觉性。在一个健康的人身上，压力荷尔蒙在午夜左右达到最低点，然后在早上6点到8点之间达到峰值。皮质醇的缺乏可以帮助解释一些长期患病的人所经历的骨质疏松性疲劳。
研究人员已经在努力了解这种激素失衡的根本原因，这项工作最终应该指向治疗策略。
他们还观察到免疫反应的关键差异。普京诺说，长期感染新冠病毒的人表现出b细胞活化和t细胞衰竭的迹象，这表明身体长期以来一直在与某种东西作斗争。
这一结果为一种关于长期Covid原因的理论提供了证据:有些人从未完全清除过病毒。他们的免疫系统会连续几个月对它所感知到的威胁做出反应。研究人员目前正在进行临床试验，看是否用更长疗程的辉瑞抗病毒药物Paxlovid治疗患者可以摆脱挥之不去的病毒，并帮助人们感觉更好。
最后一个重大发现是，在一些长期感染Covid的人中，其他潜伏的病毒——比如爱泼斯坦·巴尔病毒(Epstein Barr virus)，会进入休眠状态，但不会消失——被重新激活。一种理论认为，被Covid耗尽的免疫系统也开始失去阻止这些潜伏病毒的能力。
这些信号都不应被视为对慢性疾病进行简单测试的结果。但这并不意味着这些发现对数百万长期与Covid作斗争的人来说不是好消息。虽然还不是许多人现在想要的全面的诊断工具包，但这个简短的列表仍然是有用的。普特里诺说，医生可以很容易地进行全面的激素检查，以寻找失调，并检测潜伏病毒重新激活的证据。
普京表示，更多的数据将很快公布。此外，这种研究应该成为研究其他神秘的长期疾病的模板，比如ME/CFS，通常被称为慢性疲劳综合征或长期莱姆病。
最后，这项工作提供了具体的生物学证据，证明long Covid是真实存在的。这给那些认为自己的病情被夸大了或只是在头脑中存在的怀疑论者提供了一个有用的反驳。
对于数百万因慢性症状而生活中断的人来说，这是一个重要的进步。这是找到治疗方法的必要步骤。
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丽莎·贾维斯是彭博社观点专栏作家，主要报道生物技术、医疗保健和制药行业。此前，她是《化学与工程新闻》的执行编辑。
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