美国经历了近四年的学习损失危机，也许这个国家的学校面临的最大挑战是一个基本的问题:让学生出勤。自大流行开始以来，几乎所有区域、收入水平和年龄组的缺勤率都大幅上升。学校领导现在需要采取行动解决问题，否则就有可能看到数百万学生失去任何康复的机会。
无论以何种标准衡量，美国学生都有大量缺课现象。在2021-22学年，28%的学生“长期”缺课——定义为在180天的学年中至少缺课10%，即三周半。这一比例高于疫情前最后一年的15%。这个问题在城市公立学区最为严重:在纽约、洛杉矶和芝加哥，长期缺勤率高达40%;在底特律，这一比例为77%。但即使是富裕的郊区也出现了无故缺勤的激增。
毋庸置疑，这对孩子们的影响是毁灭性的。长期缺课增加了学生从高中辍学的可能性，减少了他们一生的收入，使他们更容易犯罪。这也是自疫情开始以来考试成绩历史性下降的原因。白宫经济顾问委员会(Council of Economic Advisers)的一项分析发现，在2022年全国教育进步评估(National Assessment of Educational Progress)中，四年级学生阅读成绩下降27%，数学成绩下降45%的原因是旷课。几个相关的因素促成了这场危机。大流行期间远程学习的出现改变了学生的日常生活，导致许多人得出结论，认为亲自出勤是可选的。学区放宽了对逃课或迟交作业的学生的评分政策，这进一步降低了学生上学的动力。经过多年的Covid隔离，父母更倾向于让孩子因为小病或心理健康问题而呆在家里。科技并没有起到帮助作用:有证据表明，在疫情爆发前的几年里，缺勤率已经开始上升，与此同时，儿童智能手机和社交媒体的使用也在爆炸式增长——这增加了干扰，削弱了学生与学校的联系。当学校和其他活动被关闭时，这些问题只会恶化。扭转这些趋势需要学区采取一系列策略。他们的首要任务应该是找出有长期缺课学生的家庭，告知家长缺课的长期后果，如果问题仍然存在，就给学校工作人员或社会工作者打电话、发短信和家访。大流行时期的健康指南应该修订，这样学生就不会因为相对无害的咳嗽和感冒而被关在家里。与此同时，问责制应该加强:学校应该对在线提交的作业数量施加更严格的限制，并使出勤率在学生成绩中所占的比例更大。他们应该限制惯犯参加非学术活动，包括体育活动，并为那些缺课时间很长的人提供辅导和暑期学校。就其本身而言，联邦政府应该增加对各州的拨款，以促进反旷工政策，并奖励那些表现出持续效果的政策。通过推迟上课时间来提高出勤率和学生成绩的实验，如加州正在做的，应该评估其有效性。扩大教师的绩效工资，鼓励优秀教师在表现不佳的教室任教，这也至关重要:研究表明，那些成功提高学生成绩的教师也更有可能激励他们去上课。最重要的是，缺勤危机需要更大的紧迫感。随着1900亿美元的联邦流行病援助即将到期，许多地区面临资金短缺，这可能会限制未来应对学习损失的努力。如果美国希望防止对一代学生造成永久性伤害，首要任务就是让他们重返课堂。
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