2020年春天，当英国陷入第一波新冠肺炎疫情之际，该国的食品零售商被誉为让全国人民吃饱饭的英雄。时间快进三年，食品零售商变成了恶棍，对价格上涨负有责任。在欧洲和美国，反对超市的言论也在升温。
英国政府要求超市自愿限制基本食品价格的提议尤其没有必要，也不可行。但这种压力——以及德国廉价食品零售商阿尔迪(Aldi)和利德尔(Lidl)的持续扩张——将使英国杂货商在通货紧缩(或至少是反通货膨胀)迫在眉睫之际无法提高利润率。
这对消费者来说是个好消息，但对过去10年看到该行业利润缩水的投资者来说就不那么好了。超市的退货也遭受了缩水式通货膨胀。
很容易理解为什么英国政府可能想要干预。尽管一些大宗商品价格在收缩，但食品杂货价格仍居高不下。英国最大的零售商特易购(Tesco Plc)、森宝利(J Sainsbury Plc)和莫里森超市(Wm Morrison Supermarkets Ltd.)已经开始下调面包、牛奶和奶酪等必需品的价格。随着未来几个月削减力度加大，政府可能会要求获得部分补贴。
但这种干预是错误的。
超市已经在对顾客最重要的产品上展开了价格战。这包括核心食品杂货，如面粉、盐和糖，以及在其价值范围内的商品，如基本的肉末。必需品的利润率可能比整个商店的平均水平低10-15个百分点。杂货商在香蒜酱、预制食品以及乐购Finest或塞恩斯伯里(Sainsbury’s)的Taste the Difference等顶级食品等好吃的产品上弥补了这一点。
正如阿斯达集团有限公司董事长斯图尔特·罗斯所说，“笨拙”的行为可能会导致意想不到的后果。“让店主们做他们擅长的事吧，店主们，”他上周怒吼道。
当然，很难将“贪婪通胀”归咎于英国的食品杂货商。虽然美国有沃尔玛(Walmart Inc.)等一些全国性企业，但竞争在很大程度上取决于当地有多少家企业。法国食品零售业也与两大私营企业欧尚(Auchan)和勒克莱尔(Leclerc SA)，以及阿尔迪(Aldi)和利德尔(Lidl)展开了激烈的竞争。在英吉利海峡对岸的英国，情况更为残酷，强大的全国连锁店和德国折扣店仍在大举扩张。沃尔玛决定在2020年基本退出英国市场，这很能说明问题。
以乐购为例。2012年，该公司的营业利润率约为6%。根据彭博(Bloomberg)的数据，在截至2023年2月的一年里，该公司的营业利润率为3.9%。十年前，随着阿尔迪和利德尔占据了更多的销售额，主流超市发动了一场恶性价格战，整个行业的情况也类似。
我们现在所处的位置是，许多大宗商品价格的飙升正在逆转，这可能会让利润率上升。同样值得注意的是，自10年前该行业从一轮通货膨胀中复苏以来，英国食品杂货市场已经发生了变化。澳大利亚最大的两家食品零售商——阿斯达(Asda)和莫里森(Morrison)——已被私有化。
随着阿斯达将增加数十亿英镑的新债务和租金义务，而莫里森也在苦苦挣扎，他们可能无法像过去那样有效地竞争。约翰•刘易斯合伙企业(John Lewis Partnership)旗下的维特罗斯百货(Waitrose)也受到货架缺货的困扰。根据彭博社(Bloomberg)的数据，冰岛食品公司在2012年被收购后，总借款为8亿英镑(合10亿美元)，再加上冰岛食品公司，近三分之一的市场可能无法对价格攻势做出反应。特易购(Tesco)和塞恩斯伯里(Sainsbury)可能正处于几十年来最有利的地位。
不过，随着成本下降，阿尔迪和利德尔继续紧追不舍，他们也不会感到太舒服。来自英国政府和竞争监管机构的额外审查只会增加压力。
但特易购尤其能从这种环境中受益。我之前曾说过，它应该发动一场价格战，给阿斯达和莫里森施加压力。可以肯定的是，它已经在价格上采取了行动，在600多条线上与阿尔迪相匹配，促销了另外1000条，并以特别优惠奖励其会员卡忠诚计划的会员。在最近的减排中，它也走在了前列。
凭借27%的市场份额，它有能力挤压大型品牌制造商，为消费者争取到最优惠的价格——这是控制价格的另一个重要途径，目前还不受政府和监管机构的关注。
到目前为止，首席执行官肯·墨菲(Ken Murphy)一直不愿发起攻击。随着Aldi和Lidl的反击，任何利益都有可能失去。股东们也可能对该计划感到不舒服。特易购已经开始向投资者返还资金，这可能会受到损害。
然而，这些都是值得冒的风险。通过抢占先机，乐购不仅可以打击负债累累的竞争对手，进一步缩小与Aldi和Lidl的差距，而且可能会得到消费者和政治家的青睐。
更多来自彭博观点:
•别担心，食品价格很快就会停止上涨:安德里亚•费尔斯特德
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——Elaine He协助。
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安德里亚·费尔斯特德是彭博社观点专栏作家，主要报道消费品和零售业。此前，她是英国《金融时报》的记者。
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